هناك أكثر من 20 نوعا من تحلية مياه البحر التقنيات في العالم ، بما في ذلك التناضح العكسي ، والتأثير المنخفض متعدد التأثير ، والفلاش متعدد المراحل ، والغسيل الكهربائي ، والتقطير بالبخار بالضغط ، وتبخر نقطة الندى ، والتوليد المشترك للطاقة الكهرومائية ، والتوليد المشترك للأغشية الحرارية واستخدام الطاقة النووية ، والطاقة الشمسية ، وطاقة الرياح ، وتكنولوجيا تحلية مياه البحر لطاقة المد والجزر ، وما إلى ذلك ، بالإضافة إلى عدد من عمليات المعالجة المسبقة وما بعد المعالجة مثل الترشيح الدقيق ، والترشيح الفائق ، والترشيح النانوي.
من منظور التصنيف الكبير ، يتم تقسيمها بشكل أساسي إلى فئتين: طريقة التقطير (الطريقة الحرارية) وطريقة الغشاء. من بينها ، طريقة التقطير متعدد التأثيرات المنخفضة ، وطريقة الفلاش متعددة المراحل وطريقة غشاء التناضح العكسي هي التقنيات السائدة في العالم. بشكل عام ، يتميز التأثير المتعدد المنخفض بمزايا توفير الطاقة ، والمتطلبات المنخفضة للمعالجة المسبقة لمياه البحر ، والجودة العالية للمياه المحلاة ؛ تتميز طريقة غشاء التناضح العكسي بمزايا الاستثمار المنخفض والاستهلاك المنخفض للطاقة ، ولكنها تتطلب معالجة مسبقة عالية لمياه البحر ؛ تتميز بمزايا النضج والتشغيل الموثوق به والإنتاج الكبير للجهاز ، لكن استهلاك الطاقة مرتفع.
يعتقد عموما أن طريقة التقطير منخفضة التأثير متعدد التأثيرات وطريقة غشاء التناضح العكسي هي الاتجاهات المستقبلية. تشير التقديرات إلى أنه خلال فترة "الخطة الخمسية الثانية عشرة" ، ستصل تحلية مياه البحر في الصين إلى 1.5-2 مليون طن يوميا ، وهو ما يعادل ثلاثة أو أربعة أضعاف الطاقة الإنتاجية الحالية ، وسيصل حجم الاستثمار إلى حوالي 20 مليار يوان.